ハーバード大学教授がいかにして世界有数のエイリアンハンターになったか

アヴィ・ローブの地球外生命体へのひたむきな探求により、彼はこの国で最も有名な現役天文学者となり、おそらく最も物議を醸す天文学者となった。

マサチューセッツ州の自宅で撮影されたアヴィ・ローブ。クレジット...マイケル・マルセル、ニューヨーク・タイムズ紙

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セス・フレッチャー著

2017年10月19日、マウイ島の望遠鏡が、銀河系の他の場所から太陽系に入ってきた何かを検出した。 天文学者たちは、それがこれまでに記録された最初の星間天体であったため、ハワイ語で「偵察」または「メッセンジャー」を意味するオウムアムアと名付けました。これは、別の星系と私たちの星系の間の広大な距離を横断したことが知られている唯一の旅行者です。 それがどこから来たのかは、その謎の一部にすぎません。 オウムアムアは、よく理解されている天文学上のカテゴリーのどれにも当てはまりません。 それが岩石、つまり小惑星だとしたら、それは極めて奇妙なものでした。 研究者らは、それが少なくともフットボール競技場ほどの長さであると推定した。 その形を判断するのは困難でしたが、葉巻のように細長く見えました。 この天体を発見した天文学者のグループは、「太陽系の既知の天体はこれほど極端な寸法を持っていない」と書いている。

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科学者たちがオウムアムアを研究すればするほど、その様子が奇妙に見えてきました。 軌道を分析したところ、オウムアムアは発見される前の数週間で太陽に近づくにつれて加速しており、その加速は太陽の重力だけでは説明できないことが判明した。 その追加のキックは彗星にとっては正常です。 彗星は岩のような雪玉で、太陽に近づくと、彗星の中の氷が蒸気に変わり、ガスを放出して加速します。 しかし、オウムアムアには彗星の特徴である尾がなく、観測したどの望遠鏡も水蒸気や一酸化炭素、その他氷が昇華する証拠となる兆候を検出しなかった。 科学者たちは、水素の氷山や空気よりも密度の低い巨大なダストバニーなど、オウムアムアの観察された特徴を説明するために突飛なアイデアを発明し始めました。 彼らは到達していました。

ハーバード大学の理論天体物理学者であるアヴィ・ローブ氏は、オウムアムアに関するニュースを何か月も追い続けた。 そして、2018 年の秋のある朝、彼はアイデアを思いつきました。 オウムアムアがこれほど加速するには、何かが後押ししたに違いありません。 それが太陽光だったらどうなるでしょうか？ 科学者たちは何年もの間、宇宙の真空中で適切に捕らえられた太陽光が、物体を信じられないほどの速度まで加速させるのに十分な力を発揮する可能性があると理論づけてきました。 自然は光をうまく利用するものを作りませんが、ローブ氏は自分がその答えを持っているかもしれないと考えました。 「可能性の一つは、オウムアムアが軽い帆であるということだ」と彼と博士研究員は論文に書いている。 軽い帆は宇宙旅行の方法として長い間提案されてきましたが、現時点ではほとんどが仮説にすぎません。 （日本の宇宙機関は2010年に実験に成功した。）そのアイデアは、船の帆が風を受けて宇宙船を推進するのと同じように、極薄の金属シートが太陽光を捉えることができるというものである。 ローブ氏の仮説はオウムアムアの奇妙な行動の一部を説明できるかもしれないが、もし彼が正しければ、それはその物体が自然現象ではないことを意味する。 それは地球外の人工物でした。

ローブは、型破りなアイデアを受け入れる寛容さで科学界では知られていましたが、伝統的な天文学の主題について 30 年以上にわたって数百の論文を発表してきた権威ある人物でもありました。 彼は、研究が難しい現象を厳密な科学的手法にさらす創造的な方法を見つけることで知られていました。 ノーベル物理学賞受賞者のロバート・ウィルソン氏は、「アヴィは、検証可能な結果が得られる取り組むべき問題を選ぶのがとても上手です」と2014年にタイムズ紙に語った。ローブ氏がオウムアムア仮説を発表するまでに、彼は印象的なタイトルを山ほど集めていた。ハーバード大学：天文学部長、理論計算研究所所長、ブラックホール・イニシアチブ所長。 ローブ氏はこれ以上主流であり、資格もありませんでしたが、それでもここにいて、おそらくエイリアンの宇宙船が到着したのではないかと言いました。 カメラマンが彼の家に現れるまでにわずか数日しかかかりませんでした。